Большая часть человечества знает морских животных и представляет себе подводный мир только с экрана телевизора. Но все, тем не менее, знают акул, ставших для людей настоящим пугалом и символом ужаса. Великое множество книг и фильмов о морских путешествиях обязательно включает трагические столкновения с акулами. Прожорливые и бесстрашные хищники, они бросаются на любого, кто заходит в воду, разрывают на части и пожирают его. Но так ли это? Растущая популярность подводного плавания приводит к тому, что все больше людей сталкивается с акулами под водой, плавает рядом с ними, наблюдает за их поведением и возвращается домой живыми и здоровыми, восхищенными их силой, мощью и грацией. Оказывается, не так они страшны, эти акулы, как их размалевали авторы фильмов и романов, перед которыми стоит вполне понятная задача — пощекотать нервы аудитории. Каждое нападение акулы становится достоянием общественности и раздувается до необъятных размеров.

История знает немало трагедий, особенно во время морских войн, когда акулы действительно кусали и истребляли потерпевших крушение людей. Все эти истории связаны с массовым попаданием большого количества людей, нередко раненых и окровавленных, в воду. При транспортировке черных рабов из Африки в Америку несчастных грузили в трюмы как бананы, а больных и мертвых просто выбрасывали в море, на съедение акулам. Последние большими стаями следовали за судами, время от времени получая легкую и желанную добычу. Если такой корабль терпел крушение или был потоплен врагами, не выживал никто, даже сами продавцы живого товара и их солдаты. Вторая волна нападений захлестнула мир во время Второй мировой войны, когда тонули военные и гражданские корабли, падали в воду самолеты, и ситуация с обезумевшими толпами людей, барахтающимися в воде, повторилась. Эти трагедии, вызывавшие у акул массовую пищевую лихорадку (об этом чуть позже) послужили причиной жуткого образа акулы-монстра, пожирающего все, что шевелится.

Жизнь многих приморских народов, живших морем,  тесно переплеталась с акулами. Страх перед ними отразился в языческих обычаях, традициях и народном эпосе. На Соломоновых островах акула была для людей божеством, которому поклонялись и делали жертвоприношения. По команде верховного жреца племя собиралось на ритуал жертвоприношения. Жрец кидал в толпу деревянную петлю, и того несчастного, на которого падала петля, соплеменники душили, расчленяли и кидали на съедение божественным акулам.  На других островах Тихого океана также процветал культ акулы, который христианство так и не искоренило даже в двадцатом веке. Назидательна история, которая случилась совсем недавно. Один туземец-христианин, чтобы показать презрение к старым варварским обычаям, сунул руку в пасть деревянной акулы-идола. В тот же вечер он пошел купаться в море, и акула откусила ему обе руки...

На островных государствах акул также использовали в качестве палачей: рабов, пленных и преступников кидали в бассейн, кишевший акулами, и те, растерзанные и съеденные заживо, погибали мучительной смертью. На Гавайских островах до нас дошли постройки акульих амфитеатров: как в Древнем Риме гладиаторы сражались с дикими львами, так и на Гавайях они боролись с акулами. Согласно древним рисункам, гладиаторы были вооружены одним лишь деревянным кинжалом со вставленным акульим зубом на острие. У бойца был только один выход: ему нужно было поднырнуть под акулу и распороть ей брюхо кинжалом.

Без сомнения, акулы очень опасны для человека под водой, ведь у них острые зубы и сильные челюсти, как и у других морских и наземных хищников. Поэтому нельзя приуменьшать потенциальную угрозу, которую они представляют собой для любого оказавшегося в море животного, включая человека. Но поскольку человек, как наземное создание,  не был предназначен природой для жизни в воде, он также не был заложен в установку акулы как потенциальная добыча. Если мы проведем анализ нападений акул на людей, то увидим, что практически никто из пострадавших не был съеден и даже не лишился какой-либо части тела. Чаще всего акулы кусали или вырывали кусок мяса, и смерть наступала в результате большой потери крови или болевого шока под водой. Это значит, что акулы лишь “пробовали” людей на вкус, спровоцированные их поведением, и явно отказывались от такого блюда, даже будучи голодными. Действительно, представим себе акулу, которая патрулирует толщу воды в поисках пищи. Чу! На поверхности показался какой-то силуэт — то ли рыба, то ли черепаха. Беспорядочные хлопающие движения показывают, что животное болеет или ранено. Акула бросается вверх и хватает его зубами. Тьфу, какая гадость! Мясо, пропитанное никотином и алкоголем, отдающее выхлопными газами и потом, не вызывает аппетита. Рыба уплывает прочь, а несчастный человек погибает от болевого шока и потери крови...

Мы привыкли быть хозяевами на земле, согласившись с потенциальной опасностью, исходящей в дикой природе от тигров, львов и медведей. Ни один человек в здравом уме  не полезет в медвежью берлогу и не станет ходить кругами вокруг голодного льва. Почему же нас так раздражает и пугает риск и напряжение, когда рядом кружатся акулы?

Перед Второй мировой войной угрозу нападения акул никто не воспринимал всерьез, а популярные описания их поведения и методы защиты от акул были просто смехотворными. Даже такая серьезная организация, как ВМФ США выпустил абсолютно нелепое “Наставление для оставшихся в живых при кораблекрушении”. В брошюре говорилось, что акулы медлительны, трусливы, осторожны и пугливы, что их можно легко испугать разными способами и прогнать ударами по “легко уязвимому носу” или “нежному брюху”. Какая нелепость! Первые же трагедии военных лет, разыгравшиеся в Тихом и Атлантическом океанах, навсегда перечеркнули все, что говорили и писали об акулах ранее. Достаточно вспомнить гибель транспорта "Новая Скотия" или английского военного корабля, из команды которого в 450 человек выжило лишь 170. Остальных, по словам последних, растерзали акулы. Отсутствие знаний и эффективных методов борьбы с акулами привели к тому, что американские военные летчики боялись летать и быть сбитыми над океаном. Это стало одной из причин начала интенсивного изучения акул, предпринятого ВВС и ВМФ США. Вместе с этим возрос и всеобщий общественный интерес к этим удивительным созданиям. Регистрация несчастных случаев нападений акул на человека позволила создать банк данных и проанализировать многие аспекты нападений. Были восстановлены подробности около 1300 нападений, которые показали неожиданные результаты. Оказалось, что  70% нападений произошло на глубине менее полутора метров, а 25% — когда жертва стояла по пояс в воде. Практически все пострадавшие были пляжными купальщиками, которые плескались на мелководье рядом с берегом. Только несколько случаев связано с дайверами, причем те сами спровоцировали атаки, приближаясь к крупным экземплярам с фото- и видеокамерами на слишком близкое расстояние.

Сейчас известно более 350 видов акул, но лишь некоторые из них — около восьми видов — нападают на человека. Еще с десяток видов считаются потенциально опасными, все же остальные, включая самых больших рыб на планете — китовую и гигантскую акул — вполне безобидны.

Акулы несут человеку не только животный ужас жертвы перед хищником, но и приносят некоторые материальные блага. Например, акулья кожа всегда находила широкое применение в быту. В Древней Греции плакоидную чешую использовали для полировки дерева, палубы кораблей и рукояток мечей, а сейчас — для полировки мрамора и других строительных материалов. Белые колонизаторы шили из нее рукавицы, которые использовали в качестве орудия пытки и наказания для чернокожих рабов. Сама кожа акул с удаленными зубцами, называемая шагренью, является очень прочным и долговечным материалом для одежды, обуви, сумок и прочих атрибутов человеческой деятельности.

С углублением пищевого кризиса в наш рацион неуклонно входит акулье мясо. Еще до недавнего времени акульим мясом официально брезговали, считая съедобными лишь спинные плавники. Особенно ценятся плавники у китайцев, которые готовят из них очень вкусный и питательный суп. В то же время мясо акулы продавали, готовили и подавали к столу во многих ресторанах в замаскированном виде под именем других рыб и морских животных. Особенно часто употребляли в пищу мясо суповой акулы (семейство сельдевых). Сейчас формальности отброшены в сторону, и акулы получили заслуженное признание у самых изысканных гурманов. Доказано, что в мясе акул значительно больше протеина и калорий, чем в куриных яйцах, молоке, крабах, скумбрии, омарах или семге. Кулинары ценят следующих акул: суповых, сельдевых, длинноперую, коричневую, голубую, и, в меньшей степени, мако и катрана. В последнее время спрос на них так возрос, что австралийская и кунья акулы оказались уже на грани уничтожения.

Акулий жир в XVIII веке применяли как источник свечного освещения, сейчас же его используют в фармакологии, для изготовления мыла, косметических средств, масляных красок, смазочных материалов, а среди рыбаков он считается панацеей от всех болезней, включая импотенцию.

Неограниченный промысел, невежественная охота, а подчас просто злобное истребление акул привели к тому, что многие виды уже находятся на грани исчезновения. Неужели даже эти красивые, мощные, сильные хищники, появившиеся на планете задолго до динозавров, будут скоро уничтожены человеком?