В близком родстве с медузами состоят сифонофоры — удивительные стрекающие колониальные существа, плавающие в толще воды на разных глубинах. Их тело образовано длинным стволом, на котором сидит множество зооидов — полипоидных и медузоидных особей, выполняющих различные функции: от двигательной до пищевой и репродуктивной. Мириады мелких зооидов объединены протяженной гастральной полостью — своеобразным “общим” желудком.
Наиболее известны сифонофоры рода физалия: атлантический вид Physalia physalis и тихоокеанский Physalia utriculus, распространенные в тропических и субтропических водах. Большие скопления сифонофор течения и волны прибивают к пляжам Южной Америки, Африки, Австралии, островам Индийского и Тихого океанов.
Один из медузоидов физалии преобразован в большой плавательный пузырь, наполненный газами и, словно поплавок, удерживающий сифонофору на поверхности воды. Два вида физалий легко различить по плавательному пузырю: у P. physalis он правильной овальной формы, с высоким ребристым гребнем наверху, причем верхний край гребня ярко-розовый, а пузырь P. utriculus неправильной бутылкообразной формы и полностью прозрачен.
За яркую бело-лиловую полосатую расцветку пузыря-паруса атлантическая физалия получила другое, образное имя — португальский кораблик. От плавательного пузыря под воду отходит длинная густая “борода”, в основании которой — толстый короткий ствол, плотно усаженный полипоидными и медузоидными зооидами разного строения и предназначения. Основная масса питающих, репродуктивных, защитных и выделительных полипов компактно расположена под пузырем, но щупальца-арканчики питающих полипов-гастрозоидов достигают 10 метров в длину.
Жгучая распушенная “борода” тянется за дрейфующим пузырем, облавливая обширное пространство. На арканчиках расположены батареи стрекательных клеток. Последние содержат очень токсичный яд, вызывающий у человека сильную боль, покраснение кожи, онемение и омертвение тканей, головную боль, тошноту, истерию, слабость, мышечные судороги, расстройство дыхания и сердечной деятельности, а в тяжелых случаях смерть. Участки тела, пораженные щупальцами португальского кораблика, представляют страшное зрелище: глубокие кровавые рваные раны, будто нанесенные раскаленным железным ножом или утюгом. Тяжесть поражения зависит от длительности контакта со щупальцами и площади ожогов.
У тихоокеанской физалии лишь 1-3 стрекающих щупальца, поэтому она значительно менее опасна, нежели португальский кораблик.
Носятся флотилии корабликов ветрами и течениями по бескрайним просторам океана; радостно переливаются их радужные паруса на солнце, и трудно поверить в то, что эти замечательные создания — убийцы. Штормы и ураганы выбрасывают сифонофор на песчаные пляжи, и тогда они становятся сущим бедствием для детей и их родителей. Красивые пузырьки физалий мирно лежат на песке, представляя для детей забавную блестящую игрушку. В руках у любопытного ребенка, оставшегося без присмотра, игрушка быстро превращается в вампира: “борода” физалии вгрызается в нежную кожу мириадами стрекательных нитей, причиняя неимоверную боль.Поэтому даже на пляжах будьте осторожны и не прикасайтесь к неизвестным животным и предметам.
