Кашалоты — харизматичные, умные и малоизученные животные, самые большие зубатые китообразные в мире. Слово «самые» применяется к кашалотам многократно: самый большой мозг в животном царстве — до 5 кг, самая длительная задержка дыхания — до полутора часов и самая большая глубина погружений среди млекопитающих — до 3 км, самый богатый и многословный язык общения, самый большой ареал обитания от Арктики до Антарктики. Кашалоты были также самой опасной и трудной добычей для китобоев: раненные самцы неоднократно разносили лодки и шхуны в щепки. Не случайно новелла про грозного Моби Дика является бестселлером уже вторую сотню лет. В спокойном состоянии кашалоты — благодушные и любопытные животные: они могут подплыть к человеку вплотную и даже попробовать его на ощупь, и это колоссальное удовольствие. Но при угрозе малышам или преследовании кашалоты становятся агрессивными и опасными как бегемоты.

Слово «кашалот» пришло к нам из французского языка. На английском языке этих китов называют sperm whale, потому что раньше китобои ошибочно принимали жирное и рыхлое содержимое характерного носа за сперму. На самом деле уникальный спермацетовый орган служит для гидролокации и общения. В качестве дыхательного отверстия функционирует только одна ноздря, а другая видоизменилась в так называемые «обезьяньи губы»: клапаны, которые громко хлопают, вследствие чего звуковые колебания, усиливаясь, идут по спермацетовому органу на специальный диск, отражаются, бегут обратно в нос и уходят в окружающее пространство в виде щелчков. Когда кашалоты охотятся и играют, под водой отчетливо слышны разнообразные щелчки: так они разговаривают и находят добычу.

Питаются кашалоты в основном кальмарами и чуть меньше рыбой, взрослый кит потребляет тонну кальмаров в день. Своим гидролокационным прибором кашалот находит стаю кальмаров, открывает рот и всасывает их, удерживая нижней узкой челюстью, усаженною большими острыми зубами. За едой приходится нырять к богатому органикой глубоководному слою, в котором и живут кальмары. Этот слой «гуляет» вокруг глубины 1000-300 м, по ночам поднимаясь довольно близко к поверхности. Поэтому охотятся и питаются кашалоты в основном по ночам, а утром отдыхают и спят в вертикальном положении. Иногда можно лицезреть эдакий лес из вертикально спящих китов. В отличие от других зубатых китообразных, которые приспособились спать в воде, попеременно выключая большие полушария мозга, у кашалотов отдыхают одновременно оба полушария, как и у людей. Из-за этой особенности кашалоты спят короткими периодами по 10-15 мин, используя рыхлый и заполненный воздушными пузырьками спермацетовый орган как своеобразный плавательный пузырь у костных рыб.

Кашалоты многим похожи на человека, в первую очередь, жизненным циклом. Живут они 70-80 лет, репродуктивная деятельность начинается с возраста 13-15 лет, беременность длится девять месяцев. У каждой особи свой характер: среди кашалотов есть интроверты и экстраверты, холерики и флегматики, любопытные и смелые, пугливые и скрытные. Кашалоты — чрезвычайно социальные животные: держатся всегда стадами, делают все синхронно, вместе охотятся, отдыхают, спят, гуляют. Самки все время чирикают на своем щелкающем языке, а вот самцы более молчаливы. Где и как рожают самки кашалотов, никто никогда не видел. Обычно беременные кашалотихи стадом по 30-40 особей уходят в открытый океан, а за ними увязываются гринды, которые охотятся на новорожденных. Через неделю самки возвращаются к местам охоты уже с малышами. Систематики различают один вид Physeter mаcrocephalus (Ph.catodon) с разными кланами по всему миру от Арктики до Антарктики. В период размножения взрослые самцы собирают гаремы из семи-восьми самок, но все остальное время в кашалотном обществе царит матриархат: руководит племенем козырная самка-атаманша.

Хвост с оригинальным рисунком и контуром является отличительным признаком у разных особей — как отпечаток пальца у человека. Морды с возрастом покрываются круглыми отпечатками от присосок съеденных кальмаров, причем размеры некоторых говорят о внушительных размерах добычи, шрамами и круглыми отверстиями от укусов бразильских светящихся акул, обитающих на большой глубине и выкручивающих куски мяса из тела китов. Верхний слой кожного эпителия постоянно обновляется, и за проплывшим кашалотом остается шлейф из тонких кусков старой кожи.

Кашалоты — ярко выраженные космополиты. Встретить их можно и в тропиках, и в высокой Арктике, и в Антарктике, поскольку они питаются на глубине около километра, где держится одинаковая температура около +4 С в любом месте Мирового океана. Там, где недалеко от берега есть большие глубины, богатые органикой и жизнью, кланы кашалотов живут более-менее постоянно круглый год. Целенаправленно поплавать и пообщаться с этими удивительными животными можно на Азорах, у острова Маврикий и в Доминике. Но просто так для удовольствия поплавать не разрешат: необходимо получить специальное разрешение и доказать, что это нужно для научных, образовательных или серьезных творческих целей. И если это получится, впечатления будут самыми яркими и приятными. Спокойные кашалоты любопытны и благожелательны, сами подплывают вплотную и заглядывают вам в глаза. Проплывая под вами, они переворачиваются брюхом вверх и огромным носом вниз, чтобы посмотреть на вас. А некоторых местных гидов, которых они уже «узнают в лицо», могут даже сзади ткнуть носом: привлекают внимание и здороваются. Но только когда сами захотят. Если назойливо плыть за ними или раздражать резкими движениями, кашалоты изящно и элегантно ныряют в бездну и всплывают на поверхность уже где-то далеко, становятся вертикально вниз головой, машут хвостами в воздухе, хлопают ими по воде, как бы поддразнивая: попробуй, догони! А это практически невозможно, ибо, невзирая на большие размеры, на жирный и толстый нос, кашалоты — удивительно быстрые и подвижные существа. Еще бы, они же успешно каждый день охотятся на реактивных кальмаров.

Однажды на Шпицбергене мы встретили огромного старого мертвого кашалота, дрейфующего среди айсбергов. На нем стоял белый мишка и выгрызал самую вкусную часть — язык. Это было грустное зрелище. Кашалоты не считаются редким или исчезающим видом, и случайные встречи с ними уникальны, потому что они живут в открытом море и охотятся в местах с большой глубиной. Каждая встреча с этими красивыми, необычными и малоизученными китообразными навсегда оставляет яркие и приятные воспоминания.